Silice organique ou silicium organique : quelle différence ?

Sur une étiquette de complément alimentaire, on lit tantôt silice organique, tantôt silicium organique, parfois acide orthosilicique, et souvent les trois à la fois. Les fabricants les emploient comme des synonymes, les clients aussi, alors que la chimie, elle, fait des distinctions très nettes. Résultat : on compare des gélules et des flacons sans savoir s'ils contiennent la même chose. Cet article remet chaque mot à sa place, explique ce que l'organisme absorbe réellement, et vous aide à choisir la forme qui correspond à votre usage, sans promesse et sans jargon inutile.

Silice, silicium, acide orthosilicique : trois mots, trois réalités

Commençons par l'élément. Le silicium porte le numéro 14 du tableau périodique et représente près de 28 % de la croûte terrestre, ce qui en fait le deuxième élément le plus abondant après l'oxygène. Il n'existe pourtant jamais à l'état libre dans la nature : on le rencontre toujours combiné, et d'abord à l'oxygène. Dans l'organisme humain, il n'est présent qu'à l'état de traces, concentré dans les tissus conjonctifs, ce qui lui vaut son statut d'oligo-élément.

La silice est le nom courant du dioxyde de silicium, SiO₂. C'est un minéral, sous deux grandes formes. La silice cristalline (quartz, sable) est un réseau ordonné et extrêmement stable, quasiment insoluble. La silice amorphe a une structure désordonnée : c'est celle des coquilles de diatomées, des phytolithes de la prêle ou du bambou, du gel de silice, et de l'additif alimentaire E551. Elle est un peu plus soluble que le quartz, mais reste un solide qu'il faut « dissoudre » pour que le silicium devienne disponible.

L'acide orthosilicique, Si(OH)₄, est justement ce que donne la silice une fois dissoute dans l'eau, molécule par molécule. C'est la forme sous laquelle le silicium circule dans les eaux minérales, dans la bière, dans la sève des plantes, et c'est la seule forme que l'intestin absorbe de manière significative. Il a un défaut : au-delà de quelques dizaines de milligrammes par litre, ses molécules se lient entre elles et repolymérisent en silice, d'où l'intérêt des formules dites « stabilisées ».

Reste le silicium organique. En chimie, « organique » a un sens précis : une molécule est organique lorsqu'elle contient une liaison carbone. Un silicium organique est donc un composé organosilicié, où l'atome de silicium est directement lié à un atome de carbone. Dans les compléments alimentaires, un seul candidat répond vraiment à cette définition : le monométhylsilanetriol (MMST), un acide orthosilicique dont l'un des groupes hydroxyle est remplacé par un groupe méthyle. C'est la molécule des solutions de type G5. Le tableau ci-dessous résume la hiérarchie.

Pourquoi parle-t-on alors de « silice organique » ?

Si la silice est un minéral, comment peut-elle être « organique » ? La réponse tient à un glissement de vocabulaire. Dans le langage des compléments, le mot n'a pas son sens chimique mais l'un de ces deux sens, selon les marques. Le premier est « issue du vivant » : la silice a été prélevée dans une plante ou une micro-algue plutôt que dans une roche. La prêle, l'ortie, l'exsudat de bambou tabashir ou les diatomées concentrent naturellement de la silice amorphe dans leurs tissus ; l'extraire, c'est obtenir une silice « organique » par opposition à la silice « minérale » du quartz. Le second sens est « biodisponible » : la silice a été mise en solution sous forme d'acide orthosilicique, puis stabilisée pour qu'elle ne repolymérise pas, le plus souvent par de la choline ou un autre agent. On parle alors d'acide orthosilicique stabilisé, ou ch-OSA dans la littérature.

Aucun de ces deux sens n'implique une liaison carbone. C'est là toute la nuance avec le silicium organique au sens strict, et c'est aussi ce qui rend les comparaisons d'étiquettes difficiles. Deux produits peuvent afficher la mention « organique » et reposer sur des chimies très différentes : d'un côté une silice végétale en gélules dont l'organisme devra libérer le silicium, de l'autre une molécule déjà soluble. Notre rayon silicium organique réunit volontairement les deux familles côte à côte, avec pour chaque référence la source et la teneur en silicium élément par dose, ce qui reste le meilleur critère de comparaison.

Un dernier point pour éviter une confusion fréquente : « organique » ne veut pas dire « bio » au sens de l'agriculture biologique. Un extrait de prêle certifié bio est une silice végétale issue d'une plante cultivée sans pesticides de synthèse ; un acide orthosilicique stabilisé peut être qualifié d'organique par son fabricant sans aucune certification. Les deux notions sont indépendantes. Pour ce que le silicium peut apporter, ses limites et ses précautions, notre guide sur les bienfaits et les dangers du silicium organique fait le point ; ici, nous restons sur la question des formes.

L'acide orthosilicique, la forme que l'organisme absorbe vraiment

Si un seul terme mérite d'être retenu, c'est celui-là. Quelle que soit la source, minérale, végétale ou organosiliciée, le silicium qui traverse la paroi intestinale le fait sous forme d'acide orthosilicique, ou de petites molécules qui s'en rapprochent. Les travaux menés sur les eaux minérales et la bière, deux boissons naturellement riches en Si(OH)₄, ont montré une absorption élevée, de l'ordre de la moitié de la dose ingérée. À l'inverse, la silice contenue dans les végétaux, enfermée dans des phytolithes, doit d'abord être dissoute au cours de la digestion ; seule une fraction y parvient, variable selon la plante et la préparation.

Le problème de l'acide orthosilicique, c'est sa fragilité en solution concentrée. Au-delà d'un certain seuil, les molécules se condensent entre elles et forment des chaînes, puis des particules de silice qui ne sont plus absorbables. Les fabricants ont trouvé deux réponses. La première consiste à stabiliser l'acide orthosilicique par un agent qui empêche la polymérisation : c'est le principe de l'acide orthosilicique stabilisé par la choline, et des extraits dits « silice organique » qui titrent leur teneur en acide orthosilicique plutôt qu'en silice brute. La seconde consiste à modifier la molécule en greffant un groupe méthyle sur le silicium : c'est le MMST, qui reste soluble et stable à des concentrations bien plus élevées.

Le MMST a fait l'objet d'une évaluation par l'Autorité européenne de sécurité des aliments en 2009, comme source de silicium dans les compléments alimentaires ; l'agence n'a pas identifié de problème de sécurité aux apports proposés, autour de 10 mg de silicium par jour. Quant à l'acide orthosilicique stabilisé et aux extraits végétaux, ils entrent dans le cadre général des compléments alimentaires. Sur l'efficacité, la position européenne est la même pour toutes les formes : aucune allégation de santé n'est autorisée pour le silicium, quelle que soit sa présentation. Les usages traditionnels prêtés au silicium, articulations, peau, ongles, cheveux, os, sont détaillés dans notre guide et ne dépendent pas du mot inscrit sur la boîte.

Silice ou silicium organique : laquelle est la mieux assimilée ?

C'est la question qui motive la plupart des recherches, et la réponse honnête tient en une phrase : ce n'est pas l'origine qui compte, c'est l'état de solubilisation. Une silice cristalline n'est pratiquement pas absorbée, qu'elle vienne d'une roche ou d'un procédé industriel. Une silice amorphe d'origine végétale libère une partie de son silicium au cours de la digestion, davantage si l'extrait a été préparé pour cela. Un acide orthosilicique déjà en solution, stabilisé ou non, est absorbé sans étape de dissolution. Le MMST, enfin, est présenté par son fabricant comme très bien assimilé, et les données publiées vont dans le sens d'une absorption comparable à celle de l'acide orthosilicique, le silicium étant ensuite éliminé par les reins.

Cela signifie qu'un extrait titré en acide orthosilicique et une solution de MMST jouent dans la même catégorie du point de vue de l'absorption, alors qu'une poudre de plante brute ou une silice colloïdale en suspension partent avec un handicap. Ce n'est pas un défaut en soi : les extraits de prêle, d'ortie ou de bambou apportent d'autres composés que le silicium, et certains les choisissent précisément pour cette approche globale de la plante, traditionnellement utilisée en reminéralisation. C'est simplement une autre logique, qu'il faut comparer sur la teneur en silicium élément par dose journalière et non sur le mot « organique ».

Comment lire une étiquette

Trois mentions permettent de situer un produit en quelques secondes. La source : diatomées, bambou tabashir, prêle, ortie, MMST ou solution ionisée. L'unité de titrage : mg de silice (SiO₂), mg d'acide orthosilicique, ou mg de silicium élément ; ce dernier est le seul qui permette de comparer deux produits, sachant que 100 mg de silice ne contiennent qu'environ 47 mg de silicium. Enfin la composition complète : les formules les plus simples se limitent à de l'eau et à du silicium, ou à un extrait et à sa capsule végétale ; d'autres ajoutent des plantes, des minéraux, des arômes ou des conservateurs, ce qui n'est pas neutre pour les personnes sous traitement ou attentives à leur consommation de sel.

Silice organique ou silicium organique : que choisir selon votre usage ?

Puisque la question de l'absorption ne tranche pas entre acide orthosilicique et MMST, le choix se fait sur des critères pratiques : format, durée de cure, texture, présence d'autres actifs. Le tableau suivant récapitule les profils les plus courants.

Rien n'interdit non plus de combiner les logiques : une gélule de silice organique le matin et une solution de MMST en cure saisonnière sont deux sources de silicium qui s'additionnent. Dans ce cas, faites la somme des apports en silicium élément et restez dans les doses journalières indiquées par chaque fabricant. Le silicium se retrouve aussi dans des formules composées du rayon articulation, où il accompagne collagène, glucosamine ou plantes, et dans certains compléments cheveux et ongles, associé à la biotine ou au zinc : là encore, additionnez les doses avant de cumuler.

La silice dans l'alimentation et les plantes

Avant tout complément, l'alimentation apporte déjà entre 20 et 50 mg de silicium par jour dans un régime occidental, principalement sous forme d'acide orthosilicique ou de silice végétale. Les céréales complètes arrivent en tête, l'avoine et l'orge en particulier ; un bol de flocons d'avoine le matin est l'un des apports les plus simples à mettre en place. Viennent ensuite certaines eaux minérales, dont la teneur en silice figure sur l'étiquette, la bière, les haricots verts, la banane et les légumes-racines.

Côté plantes, trois d'entre elles concentrent la silice au point d'être devenues des ingrédients à part entière. La prêle des champs (Equisetum arvense) en stocke dans ses tiges, la plus riche des plantes européennes ; l'ortie en contient dans ses feuilles et se consomme en infusion, en ampoules ou en gélules ; l'exsudat de bambou, ou tabashir, est une concrétion qui titre jusqu'à 70 % de silice. Ces plantes sont traditionnellement utilisées en reminéralisation, seules ou en association avec le silicium organique, et se retrouvent au rayon phytothérapie comme parmi les compléments de silicium. Les diatomées, enfin, sont des micro-algues dont la coquille est faite de silice amorphe : leurs dépôts fossiles donnent la terre de diatomée, et leurs extraits servent de source à certaines silices organiques en gélules.

Silice, dioxyde de silicium, silice cristalline : faut-il s'inquiéter ?

Le mot « silice » traîne une réputation ambiguë, parce qu'il recouvre des situations sans rapport. La silice cristalline inhalée, dans les carrières, les fonderies ou le sablage, est un risque professionnel reconnu, responsable de la silicose ; il concerne des poussières respirées sur des années, pas une gélule avalée. Le dioxyde de silicium E551, additif antiagglomérant présent dans de nombreuses poudres alimentaires, est une silice amorphe dont la réévaluation européenne de 2018 n'a pas mis en évidence de risque aux niveaux d'usage, tout en demandant des données complémentaires sur la fraction nanométrique. Enfin la terre de diatomée vendue en droguerie, comme celle de notre rayon terre de diatomée, est destinée aux usages domestiques et ne se substitue pas à un complément alimentaire.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre silice et silicium ?

Le silicium est un élément chimique ; la silice est son oxyde, le dioxyde de silicium SiO₂. On ne trouve jamais de silicium pur dans la nature, mais toujours de la silice ou des silicates. Quand un complément parle de « silicium », il désigne la quantité d'élément apportée ; quand il parle de « silice », il désigne le minéral dont provient ce silicium.

La silice organique est-elle vraiment organique ?

Pas au sens chimique : la silice reste un minéral, sans liaison carbone. Le terme signifie soit que la silice provient d'un organisme vivant, plante ou micro-algue, soit qu'elle a été mise en solution sous forme d'acide orthosilicique stabilisé. Le seul silicium réellement organique des compléments est le MMST des solutions de type G5.

Qu'est-ce que l'acide orthosilicique ?

C'est la forme dissoute de la silice, Si(OH)₄, présente dans les eaux minérales et la bière. C'est la forme que l'intestin absorbe, quel que soit le produit de départ. Comme il repolymérise en silice lorsqu'il est concentré, les compléments qui en contiennent le stabilisent, souvent par de la choline, ou le remplacent par le MMST.

Silice organique ou silicium organique : lequel est le mieux assimilé ?

Un extrait titré en acide orthosilicique et une solution de MMST sont tous deux déjà solubles et jouent dans la même catégorie. Une silice végétale brute ou une silice colloïdale doivent d'abord être dissoutes et libèrent moins de silicium. Comparez les produits sur la teneur en silicium élément par dose plutôt que sur le mot « organique ».

Peut-on prendre silice organique et silicium G5 en même temps ?

Ce sont deux sources de silicium qui s'additionnent. Rien ne s'y oppose chez un adulte en bonne santé, à condition de faire la somme des apports en silicium élément et de rester dans les doses journalières indiquées par chaque fabricant. En cas de traitement ou de pathologie, demandez conseil avant de cumuler.

La silice organique a-t-elle des contre-indications ?

Les précautions sont celles de tout complément de silicium : déconseillé pendant la grossesse et l'allaitement sans avis médical, réservé aux adultes sauf mention contraire, prudence en cas de pathologie rénale ou de traitement en cours. Les formules en gélules ont l'avantage d'une composition courte, à vérifier tout de même sur l'étiquette.

Le dioxyde de silicium est-il dangereux ?

Ingéré, le dioxyde de silicium amorphe est un additif alimentaire courant (E551) dont la réévaluation européenne n'a pas identifié de risque aux niveaux d'usage. Le danger associé à la silice concerne la forme cristalline inhalée en milieu professionnel, qui n'a rien à voir avec un complément avalé.

Silice organique, silicium organique, acide orthosilicique : derrière trois étiquettes, il n'y a qu'un seul oligo-élément et une seule question utile, celle de sa mise en solution. Le MMST est organique au sens chimique, la silice organique l'est au sens de son origine ou de sa stabilisation, et l'acide orthosilicique est le point où tous se rejoignent dans l'intestin. Choisissez donc votre forme selon votre usage, comparez la teneur en silicium élément, et gardez l'étiquette pour ce qu'elle est : une indication de source, pas une promesse.